咚！咚！咚！

锣鼓声骤然响起，打破了清晨的宁静。

前排的押粮兵换了仪仗队列，两排穿号衣的旗手将绣着"奉旨劳军"、"皇恩浩荡"的绸旗高高举起。

车队敲锣打鼓地驶入了雁门关的南门。

守门校尉验过关防文书，挥手放行。整个过程没一句客套话，也没看那顶轿子一眼。

卢正平命轿夫放慢脚步，让车队沿城中主街缓缓推进。每过一段路，便有随行的文吏高声宣读——

"圣上体恤北境将士苦寒，特拨粮饷犒军！"

"皇恩浩荡，泽被苍生，社稷永固！"

那声音在街巷间回荡，显得突兀而刺耳。

卢正平挑开帘缝，扫视着街道两旁的北境百姓。

本来他想象的，他看到的场景是，百姓们跪在地上，对着他们磕头行礼，眼中满是迎皇恩时感恩戴德的模样。

但是现实却狠狠地给了他一巴掌。

路边铁匠铺里，一个正在打铁的汉子抬头瞥了一眼那顶轿子，偏头吐了口唾沫，手中的铁锤照落不误，当的一声，火星溅了一地，没多看一眼。

街角馄饨摊的老板娘在围裙上擦了擦手，听着那句"皇恩浩荡"，嘴角撇了撇，转身继续揉面，嘴里还嘟囔了一句什么。

几个穿棉袄的孩子蹲在街角啃着烤红薯，好奇地盯着那些冻得发抖的旗手，还有人指指点点地发笑。

没人下跪。

没人欢呼。

没人表现出半分敬畏。

一个拄着木拐、断了一条胳膊的老卒从馄饨摊前走过。听到文吏喊出"皇恩浩荡"时，老卒的脚步停住了。

老卒扭过头，用仅剩的一只眼睛盯了一眼那顶轿子。

那只眼里没有感激。

只有冷。

老卒握紧了拐杖，收回目光，头也不回地走了。

老卒身旁一个卖炊饼的汉子冲同伴努了努嘴，声音顺着寒风飘进了轿子里。

"呸！欠了咱们镇北军大半年的饷银，现在还好意思敲锣打鼓坐大轿来显摆？真他娘的不要脸！"

旁边一个剥蒜的大娘接了腔："谁知道这轿子里坐的又是个什么腌臜货色。上回来的那个什么公公，排场比这还大呢，最后咋了？还不是被老太妃一拐杖敲死了干儿子，灰溜溜地滚回去了。"

这话扎进了卢正平的耳朵。

卢正平的脸色阴沉下来，甩落了轿帘。

卢正平想掀开帘子发作，想让护卫把这些刁民抓起来掌嘴。

当他扫到街角站着的两队挎着战刀、面无表情的镇北军巡卒时，那口怒气卡在喉咙里，硬生生咽了回去。

"穷山恶水出刁民！一群不知死活的贱骨头！"卢正平靠在软垫上，从牙缝里挤出几个字。

车队继续前行。

锣鼓声在长街上空洞地回荡。

入夜。

镇北王府，沉香苑内。

红烛燃烧着，将萧尘斜倚在太师椅上的影子拉长。

啪！

苏眉走入屋内，将一本账册拍在萧尘面前的桌案上。

"风语楼的暗桩混进了他们的民夫队伍，从通州驿站一路跟到雁门关，抽查了不少批次的车厢。"

苏眉的声音没什么起伏，眼神发冷。

"九弟，这批粮饷，烂透了。"

苏眉翻开账册，指着上面的红圈。

"朝廷拨的是三十万大军的半数粮饷，本就打了对折。可这个卢正平，还敢在折上再折。打头那几百辆车装的是新米，充门面用的。后面数千辆车，陈年霉米掺着麸皮，每袋还灌了三成沙土碎石。一袋标着一百斤，抖干净了能吃的不到六十斤。"

苏眉合上账册。

"军饷银子也一样。箱底加了双层铅板，银两被黑了一大截。车队这么大，交割又繁琐，他们赌的就是咱们没工夫一车一车的验。"

萧尘听完，靠在椅背上，神色平淡。

这人没拍桌子，也没流露出什么情绪。

"数千辆车，大半都是沙土和霉米......"萧尘摩挲着下巴，笑了一声，"卢大人好大的胃口，也不怕撑死在北境。"

"一个员外郎没这个胆子。"苏眉的声音很平，"户部做假账，他来跑腿。这条线往上摸，绕不开秦嵩。"

"我知道。"

萧尘起身，走到窗前。

推开窗棂，窗外北风卷起飞雪，扑打在萧尘的脸上。

"秦嵩派卢正平来，一是恶心我，二是试探我的底线。他赌的就是北境缺粮，赌我不敢在这节骨眼上跟朝廷翻脸。"

萧尘停了一下，嘴角勾起。

"可惜，他的账算错了。"

萧尘转过身。

"他知道北境商行接了钱百万那五家的盘子，但具体吞下了多少、账上趴着多少银子，他摸不着。北境十州的消息进出全捏在风语楼手里，他在这边的眼线早被拔干净了。所以他还在按半年前的老路子算——觉得卡住粮饷，就能卡住我的脖子。"

"半年前，他要是这么干，我确实只能咬碎了牙咽下去。那时候北境真缺粮，将士们连拿刀的力气都没有。"

"可现在，那五家的产业全在我手里，十州商路尽归北境商行。粮仓堆满了粟米，库房堆满了白银。就算他卢正平这批车里装的全是黄沙，我北境也不会饿死一个兵、一个百姓。"

萧尘走回桌案前，指尖敲在账册上。

"既然秦相爷送了这么大一份厚礼，明天校场上，我就当着数万将士的面，一车一车、一两一两地给他算清楚这笔账。"

"消息传给杜白了吗？"萧尘转头问道。

"已经派人将消息递进郡守府了。"苏眉答道。

"很好。"萧尘点头，"明天这出大戏，缺了咱们杜郡守，可就唱不下去了。"

萧尘坐回太师椅中，端起桌上凉透的汤药灌了下去。

"三嫂，派人去通知李虎和雷烈。"

萧尘放下药碗，擦了擦嘴角。

"明天一早，点齐三万百战悍卒，甲胄在身，刀枪出鞘，在北大营校场列阵迎客。"

"既然咱们这位卢大人这么喜欢敲锣打鼓摆排场......"

萧尘轻笑了一声。

"那咱们北境，就给他一个终生难忘的排场。"