夜色渐深。
马车刚刚驶出宫城主道，方才进入格物监，空气中便隐隐多了一丝不同的气味。
那不是寻常炊烟味。
而是一种浓烈、温热、带着层层香气的味道。
小莲最先察觉。
她忽然掀开车帘，鼻尖微动。
“娘娘。”
“您闻到了么。”
卫清挽本在沉思，闻言也轻轻吸了一口气。
下一瞬，她的眼神微微一变。
那股香气顺着夜风而来。
厚重、醇烈、带着些许辛香与油脂的暖意。
不像御膳房常见的清淡雅致。
却格外勾人。
冰蝶也停下脚步。
她向前望去。
“这味道，像是有人在大火翻炒。”
她语气里带着判断。
小莲眼睛发亮。
“好香啊。”
“这也太香了吧。”
她忍不住又深吸一口气。
那香味越往前走，越发明显。
像是一层无形的网。
将人一点点牵过去。
卫清挽眉梢轻扬。
“格物监何时有这般厨子。”
她语气温和，却带着几分疑惑。
小莲忽然想起什么。
她猛地回头。
“娘娘。”
“您说……不会真是陛下在做吧。”
话音落下。
三人同时一顿。
空气似乎静了一瞬。
卫清挽微微睁大眼睛。
随即摇头。
“不可能。”
语气很轻。
却十分笃定。
“他哪里懂这些庖厨之事。”
冰蝶也皱了皱眉。
“陛下虽聪慧。”
“可从未见他进过厨房。”
小莲更是连连摆手。
“对啊对啊。”
“陛下连切菜都未必会。”
“怎么可能做出这么香的味道。”
她说得理直气壮。
可脚步却加快了几分。
香气越来越浓。
已经不再是隐隐约约。
而是清晰可辨。
辣香之中夹杂着蒜香。
油脂的热意顺着夜风直往人鼻腔里钻。
卫清挽神情渐渐认真。
她心底那份“不可能”，忽然动摇了一瞬。
可理智仍占上风。
“多半是格物监新聘的厨子。”
她轻声道。
“他不过是借此名义相邀。”
冰蝶点头。
“应当如此。”
可话虽如此。
三人心中却不约而同地浮现一个念头。
若不是萧宁。
又是谁。
脚步越发接近。
火光已经清晰可见。
人影在灯火下晃动。
那股香气此刻几乎扑面而来。
小莲忍不住咽了咽口水。
“这味道……也太夸张了。”
她小声嘀咕。
“若真是陛下做的。”
“那我以后再也不敢小瞧他了。”
卫清挽轻轻瞪了她一眼。
却没有说话。
她的目光已经落在前方。
炭火之上。
铁锅翻滚。
红油涌动。
而站在锅前。
手执木勺。
动作沉稳。
神情专注。
那道身影。
再熟悉不过。
卫清挽脚步猛地一顿。
小莲也跟着停下。
冰蝶目光微凝。
三人几乎同时愣住。
掌勺之人。
竟真的是萧宁。
他正侧身翻炒。
火光映在他侧脸。
神情平静。
动作娴熟。
仿佛天生便该如此。
小莲张大嘴。
半天没合上。
“这……”
她声音发干。
“还真是陛下。”
卫清挽怔怔看着那一幕。
心中震动难言。
那股香气正是从他手中而出。
浓烈。
醇厚。
诱人至极。
她下意识又吸了一口气。
眼底浮现出难以掩饰的惊讶。
“竟……真是他做的。”
冰蝶也罕见地露出诧异神色。
“这香味。”
“当真出自陛下之手。”
小莲忍不住捂住嘴。
“这也太香了吧。”
“陛下什么时候学会的。”
火光跳动。
红油翻滚。
萧宁侧身之际。
似乎察觉到来人。
他微微转头。
目光与卫清挽对上。
嘴角扬起一抹淡淡笑意。
仿佛早就知道她会露出这样的神情。
卫清挽一时间竟说不出话。
心中只有一个念头。
这香气。
真的是他做出来的。
而且。
还如此之香。
萧宁抬头，看见卫清挽站在火光之外，神情还带着几分难以掩饰的惊讶，便笑着冲她招了招手。
“挽儿，过来坐。”
语气随意自然，仿佛此刻他不是帝王，只是个正准备开饭的丈夫。
卫清挽缓步上前，目光却始终落在那口翻滚的铁锅上，红油在火光映照下泛着亮泽，香气一阵阵扑面而来。
她坐下时仍忍不住低声问了一句：“真是你做的？”
萧宁只是笑，没有正面回答，而是转身开始整理鸳鸯锅。
他将方才炒好的底料缓缓倒入红汤一侧，红油瞬间铺开，颜色愈发浓烈，香气也随之再次升腾。
清汤那边则添入菌菇与姜片，汤面微沸，与红汤形成鲜明对比。
两侧同炉而煮，却各有风味。
侍从此时鱼贯而入，一盘盘食材被整齐摆上长案。
牛羊肉切得极薄，几乎透光，鱼片洁白细腻，青菜洗净沥干，菌菇与豆腐摆放其间，还有几样此前从未见过的新鲜蔬菜。
色泽鲜明，摆盘讲究。
可问题是——
全都是生的。
拓跋燕回看着桌上那一排排未经烹制的食材，眉心不由微蹙。
达姆哈更是忍不住开口：“陛下，这些还未熟吧？”
瓦日勒也沉声附和：“难道还需再加工一次？”
卫清挽目光在桌面与锅中之间来回移动，显然也没明白这究竟是何用意。
萧宁却神色从容，执起筷子，从盘中夹起一片薄肉。
在众人注视之下，他将那片肉轻轻放入翻滚的红汤之中。
肉片入锅，立刻卷曲变色，不过数息工夫，便已熟透。
他将其捞出，放入碗中。
“便是这样吃。”
众人齐齐一愣。
“生着下锅？”
拓跋燕回轻声重复，语气里带着明显的疑惑。
萧宁点头：“食材新鲜，火候充足，在汤中略煮即可，熟得快，味道也最鲜。”
他说着，又指了指清汤那边。
“怕辣的，可用这边。”
达姆哈盯着那卷曲的肉片，又看了看翻滚的红汤，神情复杂。
“这是什么吃法？”
他忍不住问。
也切那也点头：“从未见过。”
萧宁这才缓缓开口。
“此法，名为火锅。”
“火上置锅，众人围坐，食材自取，边煮边食。”
他说话不疾不徐，却条理分明。
“想吃什么，自己下锅。”
“想吃几分熟，自行掌握。”
“辣与不辣，各凭喜好。”
拓跋燕回眸光微动：“同桌共锅？”
“正是。”
萧宁淡笑。
“同一炉火。”
“同一口锅。”
“彼此之间，不再分谁先谁后，只看手快与否。”
话音落下，众人神情各异。
这种吃法，确实闻所未闻。
却又莫名带着一种热闹气息。
红油翻滚，香气浓烈，桌上食材齐备。
一切都已经准备妥当。
萧宁放下筷子，看向众人。
“诸位，可以开吃了。”
空气安静了一瞬。
拓跋燕回、达姆哈、瓦日勒几人对视一眼。
锅在沸。
香在飘。
而他们，终于意识到——
今晚这顿饭。
恐怕要彻底颠覆他们对“用食”二字的理解了。
萧宁没有急着让众人动筷。
他先执起筷子，从盘中夹起一片最嫩的牛肉，在红汤里轻轻一涮。
肉片在翻滚的红油中舒展开来，片刻便卷曲成熟。
他动作极稳，将肉捞起后，又在碗沿轻轻抖了抖，沥去多余的红油。
可他没有立刻递过去。
而是微微低头，对着那片热气腾腾的肉轻轻吹了两口气。
热气在灯火下袅袅升起。
那动作自然得仿佛做过千百遍。
“张嘴。”
他语气温和。
卫清挽微微一怔。
当着这么多人的面，她素来端庄自持，此刻却被这一句弄得耳根微热。
可萧宁神色坦然。
眼底甚至带着几分笑意。
她终究还是轻轻张口。
肉入口的一瞬。
辣与香在舌尖炸开。
并非灼痛。
而是浓烈中带着鲜甜，油脂与汤底的滋味紧紧包裹住味蕾。
卫清挽的眼睛微微睁大。
她没有立刻说话。
只是咀嚼。
然后缓缓咽下。
片刻之后，她抬眸看向萧宁。
“好吃。”
声音极轻。
却真诚无比。
萧宁唇角扬起。
“再试试清汤。”
他又替她夹了一片鱼肉，在清汤中轻轻一滚。
鱼肉洁白如玉。
入口鲜嫩。
两种味道截然不同。
却各有滋味。
众人看着这一幕，一时间竟有些失神。
达姆哈最先回过神来。
“陛下都亲自喂了。”
他笑着打趣一句。
“我们再不动筷，可就太矫情了。”
说着，他小心翼翼地夹起一片肉。
却还是下意识地放进了清汤那边。
瓦日勒也随之动手。
拓跋燕回看了一眼红汤。
略作迟疑。
最终还是将筷子伸向了那一侧。
肉入红汤。
不过片刻。
她便学着萧宁的样子，将肉捞出。
没有犹豫。
直接入口。
辣味瞬间铺开。
却与先前生食辣椒时完全不同。
那种层层递进的麻辣，反而让人精神一振。
她眉梢微挑。
眼底闪过一丝惊艳。
“竟是这般滋味。”
她低声道。
也切那也尝了一口。
先是微微皱眉。
随后却缓缓舒展开来。
“辣而不燥。”
“香而不腻。”
他说得极为认真。
达姆哈在清汤里涮了几片肉。
味道鲜美。
可当他抬头时，却看见拓跋燕回与也切那都已开始往红汤那边夹菜。
两人神情专注。
显然吃得颇为投入。
“真有那么好？”
他忍不住嘀咕。
瓦日勒此刻也尝了红汤。
虽被辣得轻吸一口气。
却没有停下筷子。
反而又夹了一片。
达姆哈犹豫了片刻。
终于一咬牙。
“罢了。”
他将肉放进红汤。
肉熟得极快。
他学着旁人的样子捞起。
小心翼翼地吹了吹。
然后放入口中。
下一瞬。
辣意冲上舌尖。
他整个人顿了一下。
可紧接着。
那股麻香与肉香交织开来。
竟让人欲罢不能。
他原本准备叫苦。
却忽然停住。
眼睛一点点亮了起来。
“这……”
他咽下那口肉。
“这东西，邪门。”
语气里满是惊奇。
“明明辣得厉害。”
“却停不下来。”
他说完，又迅速夹起一片。
这一次甚至不再犹豫。
瓦日勒看他如此，忍不住笑。
“方才是谁说打死不吃辣的。”
达姆哈一边吸气，一边摆手。
“此一时彼一时。”
“这辣，与方才不同。”
说话间，他已接连下了几片肉。
辣得额头见汗。
却仍停不下来。
拓跋燕回看着他这副模样，忍不住轻笑。
火锅桌上气氛渐渐热络起来。
筷子来回穿梭。
锅中食材此起彼伏。
红汤翻滚。
清汤微沸。
热气腾腾。
众人边吃边谈。
赞叹之声不绝。
“此法若传开。”
“必成风尚。”
也切那感叹道。
卫清挽看着众人吃得投入，眼底也浮起笑意。
她侧头望向萧宁。
火光映着他。
他正替她夹菜。
神情温和。
这一刻。
不再是帝王与臣子。
而是一桌围炉共食的人。
热闹。
鲜活。
而那锅翻滚的红油。
仿佛真的将众人之间的距离。
拉近了几分。
锅中红汤翻滚不休。
清汤那侧也已浮起一层白雾。
桌案之上筷影交错，众人早已顾不得什么礼仪风度。
达姆哈额头见汗，却仍一边吸气一边下肉。
“此法当真妙极。”
他含糊不清地开口。
“边煮边吃，热气腾腾，竟比满桌熟菜还要畅快。”
瓦日勒点头。
他向来沉稳，此刻也难得露出几分畅快神情。
“同锅共食，气氛最盛。”
“比单独分盘，更添几分热闹。”
拓跋燕回放下筷子，轻轻吐出一口热气。
辣意尚在舌尖，却已转为绵长回甘。
“此种吃法。”
“既新奇，又实在。”
她抬眸看向萧宁。
“若传入我大疆，只怕会风靡一时。”
也切那则认真道。
“此法看似简单。”
“实则暗藏心思。”
“火候掌握、食材薄厚、汤底调配，缺一不可。”
他说着，又忍不住夹起一片肉。
显然嘴上分析，手上却没停。
卫清挽看着众人吃得兴起，眼底含笑。
她轻声道：“难怪方才一路便闻到香气。”
“如此围炉而食，确实让人心生暖意。”
众人正感慨之间。
达姆哈忽然一顿。
“说起来。”
“此种吃法，是何地风俗？”
他放下筷子，看向萧宁。
“草原之上未曾见过。”
瓦日勒也点头。
“中原典籍中，似乎亦无此记载。”
拓跋燕回目光微凝。
“难道是南方之地的秘传？”
几人神情认真。
显然已经在思索来源。
萧宁却只是淡淡一笑。
“无甚来历。”
“朕闲来无事，自己琢磨出来的。”
话音落下。
桌上一瞬安静。
达姆哈筷子悬在半空。
也切那愣住。
拓跋燕回眸光微震。
“你……自己研究的？”
她语气里满是不可置信。
萧宁神色如常。
“不过是觉得，若将食材切薄，以滚汤现煮，应当更鲜。”
“再配以调好的底料，自然别有滋味。”
他说得轻描淡写。
仿佛不过一件寻常小事。
可几人却彻底傻眼。
兵器。
农具。
盐糖。
纸笔。
如今连吃法都能研究出来？
达姆哈张了张嘴。
“陛下……”
“您到底还有什么不会的。”
语气里已带几分敬畏。
萧宁只是笑了笑。
没有接话。
而是拍了拍手。
“光吃菜，未免单调。”
“再添一物。”
侍从立刻端上几只宽口陶杯。
随后又搬来几坛封口严实的木桶。
木塞拔开。
一股淡淡麦香随之散出。
众人微怔。
那气味清淡。
却带着几分谷物的醇厚。
侍从将淡黄色液体缓缓倒入杯中。
液体略带浑浊。
表面泛起细密白沫。
在灯火下轻轻晃动。
“这是何物？”
达姆哈最先发问。
他端起杯子。
看着那浅黄颜色，满脸疑惑。
瓦日勒轻轻闻了一下。
“像酒。”
“却又不像。”
也切那皱眉。
“酒色清冽。”
“此物却带浑。”
拓跋燕回亦端起杯子。
“气味清爽。”
“却无烈酒之冲。”
众人目光齐齐落在萧宁身上。
萧宁端起自己那杯。
轻轻晃了晃。
白沫贴着杯壁滑落。
“此物。”
“名为啤酒。”
“啤酒？”
达姆哈愣住。
“何为啤酒？”
也切那也重复了一遍。
显然从未听过这个词。
萧宁淡淡解释。
“以麦为原。”
“发酵而成。”
“酒性不烈。”
“却清爽解辣。”
他说着举杯示意。
“配火锅，正好。”
几人面面相觑。
辣味尚在舌尖。
汗意未退。
这淡黄之物，真能解辣？
拓跋燕回轻轻抿了一口。
下一瞬。
她眉梢微扬。
那股微苦微甜的清凉顺着喉间滑下。
竟将舌尖残留的辣意压了几分。
“这……”
她低声道。
“确实爽口。”
达姆哈见状，再也忍不住。
一仰头便喝了一大口。
气泡在舌尖炸开。
他猛地一顿。
随后大笑出声。
“妙！”
“真是妙！”
“辣后饮此，竟别有滋味。”
瓦日勒也点头。
“此物若传入草原。”
“必受欢迎。”
也切那神情复杂。
他放下杯子，看向萧宁。
“陛下。”
“连饮品也自创？”
萧宁神色平静。
“不过以粮食为基。”
“稍作变化罢了。”
他说得轻描淡写。
可在众人心中。
这“稍作变化”四个字。
却重若千钧。
火锅滚沸。
啤酒微凉。
笑声渐起。
这一桌晚宴。
早已不只是新奇。
而是让他们真正意识到。
眼前这个人。
远比他们想象的。
还要深不可测。
夜色已深。
锅中红汤渐渐平息，桌上的食材也所剩无几。
炭火还在燃着，空气里却多了几分酒后的松快与满足。
达姆哈靠在椅背上，长长吐出一口气。
“此生未曾吃得如此痛快。”
他额头见汗，脸色微红，却神情舒畅。
瓦日勒虽克制许多，但唇角也难掩笑意。
“火锅之法，确实奇绝。”
“辣与酒相配，更是相得益彰。”
拓跋燕回放下酒杯。
她眸光明亮，显然意犹未尽。
“今日这一餐。”
“足以记上一生。”
卫清挽坐在一旁，轻轻抿唇而笑。
她望向萧宁，眼中是温柔与骄傲。
萧宁却并未多言。
他起身示意侍从将早已准备好的木箱抬上来。
木箱不止一只。
整整齐齐摆在案旁。
“这些。”
他语气平稳。
“给拓跋殿下带回去。”
箱盖打开。
里头整齐摆放着干辣椒、炒制好的火锅底料块，以及数坛封好的啤酒。
甚至还有几包种子。
拓跋燕回怔了一瞬。
随即站起身来。
“这是……”
萧宁淡笑。
“既然喜欢。”
“自然不能空手而归。”
达姆哈眼睛都亮了。
他几乎是下意识地走近几步。
“这些……都送？”
语气里带着难掩的激动。
萧宁点头。
“辣椒种子可自行栽种。”
“啤酒酿法日后可再谈。”
他说得轻描淡写。
却已将未来的可能埋下。
拓跋燕回看着那几箱物件。
心绪翻涌。
她并非只为吃食激动。
而是清楚地意识到。
这些东西一旦传入北境。
会掀起怎样的风潮。
火锅。
啤酒。
辣椒。
这不只是味道。
而是一种生活方式。
她缓缓抬眸。
“陛下如此厚赠。”
“我若不回礼，倒显得失礼。”
萧宁挑眉。
“哦？”
拓跋燕回目光沉稳下来。
“北境与大尧虽有往来。”
“却未真正设立固定通商市集。”
她顿了顿。
“若在北境边城开放一处通商之地。”
“双方百姓往来买卖。”
“岂不更利于长久？”
话音落下。
达姆哈几乎立刻反应过来。
他本是商贾之首。
眼中已是精光闪动。
“若能设市。”
“辣椒、火锅底料、啤酒皆可常年供应。”
“甚至……”
他话未说完。
却已意味深长。
瓦日勒沉声补充。
“马匹、皮货、盐铁之物。”
“亦可互通。”
也切那没有立刻表态。
他看向萧宁。
显然明白。
这一刻。
已不只是闲谈。
萧宁神情依旧平静。
火光映着他的侧脸。
他似乎早已预料到这一幕。
“开放通商。”
他缓缓开口。
“并非不可。”
拓跋燕回目光一凝。
“陛下有何条件？”
她问得直接。
萧宁淡笑。
“第一。”
“边境设市，双方派兵共守。”
“不得借市集为掩护行军探之事。”
瓦日勒点头。
“合理。”
萧宁继续。
“第二。”
“通商税率固定，不得随意加征。”
“保障商贾往来之利。”
达姆哈几乎当场点头。
“此乃长远之策。”
萧宁最后看向拓跋燕回。
“第三。”
“此市一开。”
“便视为两国互信之象。”
“若再有无端边衅。”
“市集即刻关闭。”
话音落下。
空气安静了一瞬。
拓跋燕回没有立刻回答。
她看着那几箱辣椒与啤酒。
又看向桌上尚未散尽的火锅余温。
她忽然明白。
这场晚宴。
从来就不仅仅是吃饭。
火锅围炉。
啤酒解辣。
热闹之中。
早已铺好了谈判的台阶。
她缓缓点头。
“我会回禀北境王庭。”
“但以我之见。”
“此议可行。”
达姆哈更是满脸兴奋。
他已经在脑中盘算。
市集一开。
商路一通。
辣椒与啤酒将如何风靡草原。
萧宁举起酒杯。
“那便以此为约。”
“待来年春暖。”
“北境设市。”
拓跋燕回也举杯。
火光映在她眼中。
“愿两境长久通好。”
杯盏轻碰。
清脆一声。
夜色之下。
一场因火锅而起的晚宴。
悄然转为一场改变格局的通商之议。