时值腊月中旬。

北风从荆山的峰顶呼啸而下，裹挟着细碎的雪粒打在士卒的脸颊上，又冷又疼。

七千蜀军蜿蜒在崎岖的山路上，队伍绵延十余里。

刘封命廖化率一千健壮士卒在前面探路开道，遇见塌方，即刻清理。

关羽带着周仓、王甫、赵累等伤员居中，刘封自己则与关平、邓艾各率一千精兵殿后，阻击追兵。

“邓校尉，你带人在前面那处隘口设伏，留下一个时辰的空余。若吴军不来，便撤伏归队。”

刘封勒住战马，指着前方一处两山夹峙的垭口对邓艾吩咐。

邓艾抱拳领命：“将军放、放心，艾已在地形图上标注了七处可以设伏的要隘，每、每隔二十里便有一处。就算吴军追来，也要让、让他尸横遍野！”

“去吧！”

刘封点头。

邓艾转身率部离去，很快在前方险要之处设下埋伏。

关平与刘封率军穿过之后，再由关平设伏，掩护邓艾撤退，最后再由刘封设伏。

如此交替设伏，轮流殿后，可以确保任何时刻都有伏兵阻截追兵，有效杀伤敌军。

然而，一直到了次日晌午，预想中的追兵却连个影子都没有。

一处背风的山坳里，殿后的三军暂作歇息。

士卒们嚼着硬邦邦的干粮，抓把干净的积雪塞进嘴里解渴。

“真是奇怪！”

关平大步走到刘封面前，随手拍去兜鍪上的积雪，眉头微皱。

“吴狗吃了这么大的亏，连孙桓都被咱们生擒了，潘璋竟能忍住不追？”

邓艾正蹲在地上检查士卒的冻伤，闻言站起身，拍了拍手上的泥土，语速缓慢却条理清晰。

“山、山道险峻，易受伏击。吴将也是善于用兵之人，不敢贸然追击，也、也是情理之中的事情。”

刘封活动了一下冻僵的腿脚，接过亲兵递来的水囊灌了口凉水，缓缓开口。

“坦之兄，你觉得孙权偷袭荆州，目的是什么？”

关平一愣，随即皱眉思索。

“自然是……夺取荆州。”

“正是！”刘封点头，“孙权要的是荆州的地盘和人口，不是二叔的人头。”

“二叔固然勇冠三军，但荆州大军已经溃散，他的生死对孙权而言，并不是最重要的。”

关平沉吟不语。

刘封继续侃侃而谈。

“孙权此刻最担心的，不是二叔逃回益州。他担心的是曹操趁火打劫，突然出兵南下夺取江陵。”

“故此，吕蒙一定会把主力收缩回南郡布防，不可能把主力大军瞄准上庸，毕竟那鸟不拉屎的地方和南郡没得比。”

关平摩挲着下巴，颔首赞同：“公毅言之有理，也就是说，吴军不追咱们了，总算可以松一口气了……”

“呵呵，咱们安全了！”

刘封微笑着向南眺望，仿佛目光能够穿透崇山峻岭一般。

他在心中暗自猜测，孙权除了防备曹军背刺之外，应该还打算集结兵力，迅速攻占长江南岸的武陵、零陵二郡。

武陵太守樊胄，零陵太守郝普，这两人都是刘备的死忠，手中各有三四千兵马不等，加上当地的郡兵和蛮夷附从，倒也不算毫无抵抗之力。

但若东吴集中兵力攻打，以樊胄和郝普的才干，恐怕撑不了太久。

这两个郡加起来人口超过百万，物产丰饶。

若被东吴吞并，孙权便彻底实现了全据荆州，划江而治的战略构想。

到那时候，蜀汉被堵死在巴蜀地区，想要北伐只剩祁山一条路，战略空间将被压缩到极致。

东三郡可谓穷山恶水，土地贫瘠。

上庸、西城、房陵夹在秦岭与大巴山之间，地势险峻，道路难行，总人口不过三十来万。

说是三郡，实际加在一起还不如中原一个大县富庶。

守在这里，固然进可威胁宛城，退可屏障汉中，但要说发展壮大，无异于痴人说梦。

相比之下，武陵有三十万汉人，还有大量的五溪蛮夷可以招募为兵。

零陵更是人口稠密，多达八十余万，田地肥沃，赋税充裕。

若能据有这两郡，不仅可以练出一支强兵，还能以此为跳板，攻略长沙、桂阳，与东吴争夺整个荆南。

刘封攥紧了手中的水囊，心跳不自觉地加快了几分。

他很清楚自己的处境。

义子的身份，在太平年月是恩宠，在乱世之中却是悬在头顶的利刃。

刘禅如今已经十三岁了，诸葛亮、法正等人早就视自己为潜在的威胁。

历史上的刘封之所以被赐死，表面上是因为不救关羽，实际上还是各种因素叠加造成的下场。

其中最重要的一点，那就是因为刘封是刘备的义子。

如今关羽虽然救了回来，但局势并未扭转。

自己杀了孟达，虽然有足够的理由辩解，却也暴露了果决狠辣的一面。

若回到成都后无兵无地，只做一个空头将军，早晚还是会被人当作棋子捏死。

不是刘禅把自己捏死，就是未来诸葛亮把自己捏死……

唯有建立不可替代的功勋，掌握一支忠于自己的嫡系军队，再占据一块进可攻退可守的地盘，才能让那些想动自己的人投鼠忌器。

武陵、零陵，正是刘封最想要的地盘。

刘封深吸一口冰冷的山风，将纷乱的思绪压下去，脸上不露分毫。

“先别管吴狗什么想法了，眼下最要紧的是把将士们安全的带回上庸。”

关平点头称是，翻身上马，扬鞭引路。

殿后的三千将士继续前进，顺着山路一直向北。

队伍又走了三天，已经在荆山中穿梭了将近二百里，吴军再也没有追上来。

这意味着，关羽彻底从荆州的死局中逃出生天。

是夜，蜀军在一处背风的山谷中扎营。

士卒们点起篝火，围坐取暖，疲惫的脸上终于有了一丝血色。

经历连番血战与急行军，幸存下来的将士身心俱疲，此刻没有欢呼，只有一种劫后余生的沉寂。

中军帐内，一盏昏黄的油灯下，关羽正襟危坐，自斟自饮。

刘封掀开帐帘，走了进来。

他看到关羽花白的鬓角与满脸的疲态，这位威震华夏的武圣，终究也是个年近六旬的老人了。

关羽露出微笑，抚须道：“公毅坐下与我共饮一杯可否？”

刘封莞尔一笑：“侄儿出兵之前，已遣人八百里加急，将麦城之危禀报父王。

如今我等脱险，还请二叔亲笔修书一封，详述此间变故，一来可安父王之心，二来也好让他早做应对。”

此言一出，关羽高大的身躯猛地一颤，脸上血色尽褪。

他长叹一声，声音沙哑而苦涩：“唉……某奉兄长之命总督荆州，却致全军覆没，失地辱国。如今苟活于世，有何颜面再见兄长……”

说罢，老将竟以袖掩面，虎目之中隐有泪光。

“二叔言重了。”

刘封端起酒壶给关羽斟满，温声劝慰。

“胜败乃兵家常事，荆州之失，非战之罪！

实乃吕蒙背信弃义，糜、傅二贼卖主求荣所致，父王绝不会因此苛责二叔。

眼下最要紧的，是让父王知晓二叔尚在，重振蜀中人心。”

一番话如洪钟大吕，敲在关羽心头。

他缓缓放下衣袖，眼中重又燃起一丝光亮。

“取笔墨来！”关羽沉声喝道。

亲兵迅速在案上铺开一卷竹简。

关羽提笔蘸墨，笔走龙蛇。

他先是详述了自己如何被吕蒙算计，又如何被糜芳、傅士仁出卖，致使大军溃败，被困麦城。

而后笔锋一转，对刘封“矫杀孟达，发兵来救”的功绩大加赞赏，毫不吝惜溢美之词。

最后，他以戴罪之身，泣血恳请刘备再拨三万精兵，他愿为前驱，誓死夺回南郡，以雪前耻。

写罢，关羽将竹简吹干，郑重地递给刘封。

刘封接过竹简，转身离开。

返回自己的营帐之后，刘封派人把岳川、岳泽兄弟召唤到面前，将竹简交付于他们，命二人快马加鞭，用最快的速度赶往成都报信。

“将军放心，我兄弟定然不辱使命！”

岳川贴身收好书信，与岳泽一起抱拳领命，各自挑选了两匹快马，连夜赶路。