寅时。

养心殿的窗棂只开了一条缝，热风还是闷声不响钻了进来。

五月初的京城已经燥热难忍，蝉鸣从御花园的老槐树上一波一波的涌过来，吵的人心烦意乱。

天盛帝没睡。

御案上堆着几摞奏折，最上面压着一份封口用的是朱红火漆的密报。

那是皇城司影卫走的暗线，没经过通政司，没过内阁的手，直接递到了御案上。

他拆开火漆的时候，手指甲盖里还嵌着朱砂的痕迹。他批了半宿的折子，眼皮子底下的青黑都能拧出水来。

密报只有两页纸，蝇头小楷写的密密麻麻。

第一页。北境监军御史马进安联合副将贺明虎，以私藏火药、意图谋反的罪名，将前哨营百户许战及麾下三十七名将士收押边城死牢。

所谓火药，实为许家军粮中用于加热饭食的生石灰包，许战拔刀抗命，被缴械擒拿。前哨营兵权全部移交副将节制。

第二页。影卫探报，草原左谷蠡王已完成秋草集结，三万骑从漠北南移至阴山一线。互市商队已尽数撤离，边关互市形同虚设。据探子回报，蛮骑最迟一月之内将叩关南下。

天盛帝把两页纸看了三遍。

第一遍看完，他把密报合上了。

第二遍看完，他端起案角的参茶喝了一口，茶已经凉透，舌根发苦。

第三遍看完，他把密报往御案上一掷，薄薄两页纸在金砖上滑出去半尺，差一点掉到地上。

站在阴影里的大太监李公公腰弯的几乎要折断，连呼吸的节奏都放慢了。他在宫里伺候了三十年，知道什么时候该装死。

天盛帝靠在龙椅上，拇指摩挲着扶手上的龙头。

“兵部那帮人，什么时候收到的这份军报？”

李公公的声音压的很低。

“回皇上，据影卫查实，北境八百里加急的驿报，五日前便已送抵兵部职方司。”

“职方司郎中杜宏昌接报后，将原件锁入了值房的铁柜……”

“未向上呈递。”

“五天。”

天盛帝重复了一遍这个数字。

殿里安静了很久。安静到蜡烛芯子爆了一声，李公公的肩膀跟着抖了一下。

“敲钟。”

李公公猛然抬头。

天盛帝已经站起身来，大氅的下摆扫过御案，带落了两本折子。他没弯腰去捡。

“敲景阳钟。在京五品以上，全给朕叫起来。”

李公公的膝盖重重磕在金砖上：“皇上，此时才寅时二刻，早朝还有一个半时辰……”

“朕说敲钟。”

——

景阳钟响了。

不是早朝的节奏，是急促的、一声叠着一声的催命敲法。

整个皇城在闷热的夜色里被这钟声砸醒了。

住在棋盘街的京官们从床上弹起来，有的连朝靴都来不及穿齐整，趿拉着鞋就往外冲。

景阳钟在非常朝时段鸣响，上一回还是八年前西南土司叛乱。

金銮殿。

烛火已经全数点亮。

四品以上的官员挤满了大殿，五品的只能站在殿门外的丹墀上。

没有人交头接耳，所有人都感受到了情况的不对劲。

天盛帝坐在龙椅上，手边放着那两页密报。

他没有开口。

按照惯例，早朝应该先由通政司唱奏，再由各部依次呈报。

但今天，天盛帝直接抬了抬下巴，看向李公公。

李公公双手接过那份密报，走到御阶前方。

“……北境监军御史马进安，勾结副将贺明虎，捏造谋反罪名，构陷诸多将士，现已收押边城死牢。”

殿内有人倒吸了一口冷气。

“……皇城司探得，草原左谷蠡王集结三万骑兵南移阴山，互市尽闭，最迟一月之内叩关南下。”

“……以上军情，兵部职方司五日前已经收悉。”

李公公念到最后四个字时，声调拖的很长。

五日前已经收悉。

这七个字落在金銮殿里，比景阳钟还响。

百官的目光齐刷刷集中到兵部那一列。

站在武官最前排的兵部尚书齐恩铭脸上的血色肉眼可见的褪了下去，额角沁出一层细密的汗珠。

但他到底是在朝堂上混了二十年的老油子。

三息之后，齐恩铭出列，撩袍跪地，额头贴在冰冷的金砖上。

“臣齐恩铭，惶恐万分。”他的声音稳的可怕，“兵部确未收到此份军报。

“臣以为，或系北境至京城沿途驿站传递延误，致使军情滞留，臣已着人核查驿传系统，定当给皇上一个交代。”

推的干干净净。

驿站的驿卒，最高不过八品。

兵部尚书拿一帮驿卒来挡刀，脸都不红一下。

龙椅上没有声音传来。

齐恩铭跪在地上，后背的官服已经被汗浸透了，贴在肉上，又闷又黏。

他不敢抬头，只能看见面前金砖上映出的烛光。

一卷东西从上方砸了下来。

不是扔的，是摔的，那卷宗带着风声，啪的拍在齐恩铭的后脑勺上，纸页散开，飘落了一地。

“捡起来看看。”天盛帝的声音从御阶上方传来。

齐恩铭伸手去捡。

手在抖，捡了两次才捏住最近的一张纸。

纸上盖着一方朱红的官印。

兵部职方司。

那是一份完整的收文记录，上面清清楚楚的写着接收日期、经手人姓名，连杜宏昌那个小吏的私章都按在了骑缝处。

齐恩铭的指尖一僵，捏着纸的手垂了下去。

“驿站延误？”天盛帝的语气异常平淡，“齐爱卿，你兵部的收文簿子上，白纸黑字盖着红印，你告诉朕，是驿站延误？”

齐恩铭的额头重重撞在金砖上。

“臣……臣失察，臣有罪。”

金銮殿里安静的能听见有人在咽口水。

这时候，一个苍老的身影从文官队列里迈了出来。

内阁首辅徐阶。

他已经七十二了，走路慢吞吞的，每一步都踩的四平八稳。

他没看齐恩铭，也没看地上散落的卷宗，只是冲着龙椅躬了躬身。

“皇上息怒。”徐阶的声音不急不缓，“兵部失察，自当严惩，但眼下北境军情如火，蛮骑叩关在即，追责之事，可容后议。”

皇帝内心：老不死的，又和稀泥！

徐阶停顿了一下，像是在斟酌措辞。

“老臣以为，当务之急，应遣一钦差赴北境，查明军中贪墨、核实蛮骑动向，安抚边军将士。”

“如此，方能安内攘外，不致贻误战机。”

话说的滴水不漏，先把追责的火压下去，再抛出一个钦差的差事来转移矛盾。

天盛帝没有立刻回应。

他低头看了一眼手边那份密报，手指在龙椅扶手上敲了两下，内心却是叹了口气。

“准。”

“诸位爱卿，谁愿去？”

金銮殿里，上百号官员，没有一个人动。

北境。贪墨案。蛮骑叩关。钦差。

这四样东西叠在一起，那不是差事，那是催命符。去了北境，就得跟贺明虎、马进安正面撞上。

这两人背后站着谁，在场每个人心里都有数。查了贪墨，就是跟兵部和徐党翻脸。

查不出来，蛮骑一打过来，钦差就是第一个被拿出去祭旗的替死鬼。

文官队列里没人出声。

武官队列里也没人出声。

连呼吸都谨慎起来。

后排的角落里，三皇子萧景琰微微侧了侧身，他的目光掠过前方的兵部给事中陈安邦，右手食指在袖中轻轻弹了两下。

那是事先约定好的暗号。

陈安邦接到信号，微微躬身，右脚已经迈出了半步。

“臣许有德，有事启奏！”

一个粗嗓门在金銮殿里炸开。

萧景琰的手指僵在半空。

许有德那肥硕的身躯从文官队列里挤了出来，噗通一声跪在大殿正中央。

他连笏板都没举，脑袋直接磕在金砖上，砰砰两声闷响。

“皇上！臣许有德不才，愿替皇上走这一趟！”

满殿的目光都刺了过来。

许有德跪在地上，抬起头，满脸通红，那副惯常的市侩嘴脸上是莽撞的憨直：

“臣是替皇上管钱袋子的，北境的军饷是臣一笔一笔从那些个地窖里刨出来的！

这银子发到边关，中间被谁吞了、谁截了、谁拿去喂狗了，臣不亲眼盯着，这心里过不去！”

他拍着胸脯，声音响的大殿里嗡嗡回荡：“臣愿举荐人选，押运户部新筹的首批军饷北上。

“银子送到哪里，账就查到哪里。谁贪了朝廷的钱，臣给他连本带利地掏出来！”

金銮殿里死一般的静。

文官队列里有几个人偷偷瞥向徐阶。

只见老首辅的眼皮耷着，面无表情，整个人纹丝不动。

龙椅上，天盛帝的指尖停住了敲击。

他看着跪在大殿中央的许有德。

这个胖子满头是汗，官服皱巴巴的，跪姿也不标准，膝盖外翻。

但他是“唯一”一个站出来的人。

“许爱卿。”天盛帝开口了，语调很慢，“北境路远，你这个户部侍郎拖家带口的去巡边，兵部的人会说朕用外行指挥内行。”

“你拟派何人前往？”

许有德直起腰，他抬头直视龙椅上的帝王，嘴唇动了动。

“臣举荐，慈安郡主许清欢，巡边。”