苏长庚十七岁这年的初冬，清玄老道病倒了。

不是往年入秋便犯的咳嗽旧疾，是真的油尽灯枯般的垮了。

苏长庚接到山下邻居的传讯，一路疾赶下山时，清玄老道已经卧床三天了。老人脸色蜡黄枯槁，眼窝深陷，连呼吸都微弱得几乎听不见，原本就佝偻的身子，此刻缩在被褥里，瘦得只剩一把骨头。

“师父。”苏长庚坐在床边，轻轻握住了那只枯瘦如柴、布满老茧的手。

清玄老道缓缓睁开眼，看见是他，浑浊的眼底亮起一丝微光，勉强扯出一个笑：“没事，就是老毛病犯了，歇几天就好。”

苏长庚没说话，指尖搭上师父的腕脉，一丝凝练到极致的原初灵力小心翼翼地探入经脉。

片刻后，他的心猛地沉了下去。

清玄老道的周身经脉已经开始萎缩，丹田内的灵力更是溃散了大半，连最基础的周天运转都维持不住了。这不是病，是寿元将尽的征兆。

老人今年已经七十七岁了。

寻常练气三层的修士，正常寿元也不过百年，更何况师父早年为了护他受过重伤，根基早已受损，能撑到现在，已经是极限了。

“师父，弟子去给您找延寿的灵药。”苏长庚站起身，语气平静，却带着不容置疑的坚定。

清玄老道猛地攥紧了他的手腕，枯瘦的手指用尽全力，像是怕他一去不回。

“别去，长庚。”老人的声音带着哀求，“延寿的灵药，都是有价无市的宝贝，咱们买不起，也抢不到。你贸然去寻，只会惹祸上身，听师父的话，别去。”

苏长庚沉默了片刻，轻轻挣开了他的手，帮老人掖好了被角。

“弟子有分寸，不会乱来的。”

他转身往外走，身后传来老人虚弱又急切的呼喊：“长庚！长庚你回来！”

苏长庚没有回头，脚步没有半分停顿。

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回到青云峰，他立刻把林清雪和石凡叫到了院子里。

“我要下山几天，短则三五日，长则一月。”

两人瞬间愣住了，脸上满是错愕。

“下山？大师兄你要去哪儿？”林清雪连忙上前一步，眼里满是担忧。

苏长庚没细说缘由，只是从怀里掏出两个油布包，分别递给两人。

“这里面是你们接下来一个月要用的符箓和丹药，分门别类都标好了。我不在的这段时间，不许下山，不许惹事，不许放任何陌生人上山，真遇上解决不了的事，立刻撕传讯符。”

林清雪接过油布包，指尖触到里面沉甸甸的符箓，心里的不安更重了：“大师兄，到底出什么事了？是不是山下的清玄师父……”

苏长庚沉默了片刻，轻轻点了点头：“师父病了，我去给他寻些延寿的灵药。”

两人的脸色瞬间变了。他们都知道，山下那位清玄老道，是苏长庚放在心尖上的人，是他在这个世界上唯一的亲人。

“那我们跟你一起去！多个人多份力！”林清雪立刻道。

苏长庚摇了摇头：“你们留下，看好青云峰，别让我分心。”

林清雪还想再说什么，却被石凡轻轻拉住了。

石凡看着苏长庚，瓮声瓮气地开口，语气无比认真：“大师兄，你放心去。俺和师姐一定看好家，绝不给你惹事，绝不让任何人踏青云峰半步。”

苏长庚点了点头，转身就往外走。

走出几步，他又忽然停下，回头看了两人一眼，再次叮嘱：“记住，无论发生什么，都不许下山。”

说完，他大步流星地走下了山，身影很快消失在了林间的薄雾里。

林清雪站在原地，看着他消失的方向，眼眶微微发酸：“我从来没见过大师兄这个样子，他从来都没这么慌过。”

石凡拍了拍她的肩膀，憨厚的脸上满是坚定：“师姐，咱们听大师兄的话，看好家，别让他在外头还操心咱们。”

林清雪用力点了点头，攥紧了手里的油布包。

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苏长庚下山后，没有直接去坊市，而是先回了阔别九年的清玄观。

九年时光飞逝，那三间茅草屋依旧立在青牛山的半山腰，只是比当年更破旧了，院墙塌了大半，门上的铜锁早已锈蚀不堪，轻轻一推，就发出“吱呀”一声刺耳的响，应声开了。

屋里落满了厚厚的灰尘，墙角结满了蜘蛛网，桌上还摆着当年他们没来得及收走的碗筷，甚至还有他当年练字用的麻纸，被风吹得散了一地。

苏长庚站在空荡荡的屋里，沉默了许久，从怀里掏出一个小锦袋，轻轻放在了桌上。

锦袋里，是他攒了大半年的一百块下品灵石，是他全部的身家。

如果他这次在外头出了什么意外，这些灵石，算是他留给师父最后的念想，也是最后的保障。

他退出屋子，重新锁上了门，把钥匙依旧埋在了门槛下的老地方，转身往镇上走去。

镇上的坊市还在，比九年前扩大了不少，沿街的摊位多了近一倍。苏长庚在坊市入口站了一炷香的时间，仔仔细细观察着进进出出的人，摸清楚了巡逻的修士、摆摊的散修，还有往来的客流规律。

今日不是逢集的日子，人不算多，稀稀拉拉的十几个修士，大多是练气低阶的散修。

他用灶灰把脸抹黑，换上了一身打满补丁的粗布短褐，微微佝偻着腰，装作一个落魄的低阶散修，慢悠悠地晃进了坊市。

坊市里的摊位大多卖些普通的低阶法器、符箓、草药，苏长庚不紧不慢地挨个走过，把所有卖丹药、灵草的摊位位置、货品、价格，都一一记在了心里。

走到街尾，他看见一个专卖灵药的摊位。

摊主是个练气五层的中年修士，面前摆着十几个玉盒，里面分门别类装着各种年份的灵草，灵气还算充裕。

苏长庚蹲下身，挨个玉盒看了过去。

十年份的延寿草，标价五十下品灵石。

他摇了摇头。

十年份的延寿草，只能给寿元将尽的凡人延寿一年，对修士而言，只有第一次服用有效，再吃便毫无用处。

五十块灵石换一年寿元，不值。

他继续往下看，五十年份的赤血灵芝，标价三百下品灵石，能延寿三年，可这个价格，他根本负担不起。

苏长庚站起身，准备转身离开。

“等等，小兄弟留步。”摊主忽然叫住了他，压低声音道，“你是想要延寿的灵药？”

苏长庚停下脚步，回头看了他一眼，没说话。

摊主左右看了看，凑近了些，声音压得更低：“我有门路，能搞到真正的好东西，百年份的延寿灵药也不是没有，就是价格不便宜。”

苏长庚依旧看着他，面无表情。

摊主从怀里掏出一块玉简，塞到他手里：“这是货品清单，你自己看。要是真想要，后天午时，镇外三里的十里亭见面详谈。”

苏长庚接过玉简，探入一丝灵力扫了一眼。

清单上列着七八种延寿灵药，最便宜的也要五百下品灵石，最贵的一株两百年份的龙血参，标价三千下品灵石。

他抬起头，看着摊主，淡淡开口：“这些东西，你从哪儿弄来的？”

摊主咧嘴笑了笑，讳莫如深地摇了摇头，没接话。

苏长庚把玉简还给他，转身就走，没有半分犹豫。

走出坊市，他立刻拐进了旁边一条无人的小巷，收敛了全身气息，停在了巷口的阴影里。

那个摊主，有问题。

延寿灵药本就是有价无市的硬通货，一个小小的练气五层散修，怎么可能手里囤着这么多好货？

不是设局骗钱的骗子，就是黑吃黑钓鱼的亡命徒。

他想了想，没有离开，而是绕到了坊市的后门，找了个极其隐蔽的树冠藏了进去，静静等着。

等了半个时辰，那个摊主果然收摊了。他收拾好所有东西，鬼鬼祟祟地左右看了看，快步往镇外走去。

苏长庚立刻激活隐身符，悄无声息地跟了上去，脚步轻得像一片落叶，连一丝风声都没带起。

摊主走出镇子，往东走了三里地，一头扎进了一片密林里。

密林里，早有三个人在等他，个个身着黑衣，蒙着面，修为都在练气六层到七层之间，身上带着淡淡的血腥味。

“怎么样？有肥羊上钩吗？”为首的黑衣人沉声问。

摊主摇了摇头，啐了一口：“没有，就一个练气一层的穷小子，看了看清单就走了，一看就是掏不出灵石的穷鬼。”

为首的黑衣人皱起了眉：“练气一层？那种货色哪来的钱买延寿药？”

“所以我才没硬拉他。”摊主道，“那种穷鬼，钓了也白钓，榨不出二两油。”

为首的黑衣人点了点头，挥了挥手：“继续盯着，有真正的肥羊再通知我们。记住，手脚干净点，别留下痕迹。”

摊主连连点头，转身离开了密林。

苏长庚藏在树冠深处，纹丝不动，连呼吸都压到了极致。

直到那四个黑衣人彻底走远，他才从树上滑了下来，原路返回。

果然，是钓鱼的黑吃黑局。

如果他当时动了贪念，后天按时去了那十里亭，现在恐怕已经成了乱葬岗里的一具无名尸。

他没有再回镇上，而是加快脚步，往东南方向而去。

那边有个方圆千里最大的散修坊市，名叫万宝集，据说有筑基期修士常年坐镇，坊市内严禁私斗，规矩森严，比镇上的小坊市正规得多。

走到天黑，他终于到了万宝集。

坊市门口立着两块丈高的石碑，上面刻着坊市规矩，两侧站着两个练气九层的护卫，目光锐利地扫视着每一个进出的人。

苏长庚在门口观察了一炷香，确认没有异常，才跟着人流走了进去。

坊市内灯火通明，摊位足足有上百个，人来人往，人声鼎沸，比镇上的小坊市热闹了十倍不止。他一路走，一路看，一路问，把所有售卖延寿灵药的摊位、价格、年份，都记得清清楚楚。

问了十几家，价格都大差不差，甚至比镇上的还要贵上几分。

十年份延寿草，五十下品灵石；

五十年份赤血灵芝，三百下品灵石；

百年份野生何首乌，八百下品灵石；

两百年份龙血参，两千下品灵石；

最贵的是一株三百年份的紫金灵芝，摊主直接开价五千下品灵石，少一块都不卖。

苏长庚摸了摸怀里那装着一百块灵石的锦袋，站在摊位前，沉默了很久。

他买不起。

连最便宜的十年份延寿草，他都要掏空一半的身家，更何况那些真正能给师父续上寿元的高年份灵药。

但他没有转身离开，而是蹲下身，和摊主闲聊起来。

不是砍价，是打听消息。

“老哥，这延寿草，都是您自己进山采的？还是收来的？”

“大多是收来的，哪有那么多自己采的，深山老林里，为了一株灵草丢了命的，多了去了。”

“一般都是从哪儿收的啊？”

摊主瞥了他一眼，笑了笑：“这就不能说了，饭碗子的事。”

苏长庚也不追问，转而又问：“那有没有年份低一点，便宜点的？五年份的有吗？”

“有，二十块灵石，只能给凡人延寿半年，没什么用。”

苏长庚想了想，还是摇了摇头。

半年太短，二十块灵石，花得不值。

他一家一家地问，一家一家地聊，从傍晚问到深夜，最终得到了几个最关键的信息：

第一，延寿灵药向来有价无市，低年份的聊胜于无，高年份的不仅贵，还极难碰到，大多掌握在大宗门、大商队手里。

第二，市面上流通的延寿灵药，大多产自三大险地——万妖山脉、十万大山、葬仙渊。这些地方妖兽横行，凶险无比，只有亡命徒才敢组队深入。

第三，坊市里大半的摊位都收灵药，不问来路，只要东西是真的，价格公道，当场就能结算灵石。

第四，也是最重要的，坊市的任务大厅常年发布采药任务，雇佣修士深入险地采摘指定灵药，只要能活着回来，就能拿到一笔不菲的佣金，运气好还能分到额外的灵草。

苏长庚把这些信息牢牢记在心里，离开了万宝集。

外面的天已经彻底黑透了，伸手不见五指。他找了一处荒僻的山坳，用工兵铲挖了一个一人深的土坑，躺了进去，只露出鼻子和嘴呼吸，身上盖着厚厚的浮土，又激活了两张隐身符，彻底隐匿了所有气息。

这是他自创的藏身法门，别说寻常练气期修士，就是筑基期修士不刻意用神识扫查，也绝难发现他的踪迹。

他躺在冰冷的土里，望着头顶缝隙里的漫天星辰，脑子里飞速运转着。

一百块灵石，连最便宜的延寿草都买不起，他需要更多的灵石。

可灵石从哪儿来？

接坊市的采药任务？太危险，深入险地，九死一生。

自己去深山采药？更危险，他孤身一人，遇上高阶妖兽，连跑的机会都没有。

去抢？他从不做这种伤天害理的事，也违背了他的苟道准则。

去偷？更是下下策，一旦暴露，后患无穷。

他想了整整一夜，把所有能想到的路都想了一遍，又一一否决。

天亮时分，他从土里爬出来，拍掉身上的泥土，往青云宗的方向走。

可走到半路，他忽然停下了脚步。

不对，还有一个地方，或许有机会。

他转身，改道往青云宗后山的猎场走去。

他记得石凡说过，猎场里有一种低阶妖兽，名叫铁背蜥蜴，它的皮坚韧无比，是炼制低阶防御法器的绝佳材料，一张完整的蜥蜴皮，能卖到几十块下品灵石。

他可以去猎场看看。

不是自己去猎杀，是远远观察，看其他猎队怎么捕猎，摸清妖兽的习性，看看有没有捡漏的机会。

有机会，就出手；没机会，就立刻抽身，绝不冒任何风险。

走到猎场边缘，他停了下来。

眼前是一片连绵不绝的原始密林，再往里，就是青云宗划定的弟子猎场。猎场里没有阵法禁制，却遍布着各种妖兽，从练气一层到筑基期的都有，每年死在猎场里的外门弟子，不在少数。

苏长庚没有贸然进去，而是在猎场边缘找了一处视野开阔的百年古树，爬了上去，藏在了树冠深处。

这一藏，就是三天。

他看着一队队修士进进出出，有的三五人结伴，有的十几人组队；有的满载而归，扛着妖兽尸体意气风发；有的浑身是血，丢盔弃甲地逃出来；还有的进去时浩浩荡荡，出来时却只剩寥寥数人，脸上满是死里逃生的后怕。

第四天清晨，他看见一队修士从猎场里出来，担架上抬着三具年轻的尸体。

死者都是练气四层的外门弟子，浑身布满了妖兽的抓痕，四肢扭曲，脸上还保持着临死前的极致恐惧。

活着的修士沉默着，在猎场边缘挖了个浅坑，把三具尸体草草埋了，转身就走了，连块墓碑都没立。

苏长庚看着那个新堆起来的土包，沉默了很久很久。

最终，他从树上滑了下来，转身往青云宗的方向走，再也没有回头。

猎场，太危险了。

为了几十块灵石，把自己置于九死一生的境地，不值。

师父还在山下等着他回去，他不能赌，也赌不起。

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又过了三天，苏长庚回到了青云宗。

他没有直接回青云峰，而是先去了山下清玄老道的住处。

清玄老道依旧躺在床上，看见他推门进来，浑浊的眼睛里瞬间亮起了光，挣扎着要坐起来。

“回来了？”

苏长庚快步上前，扶住老人，帮他垫好靠枕，点了点头，坐在床边，声音里带着一丝愧疚：“师父，弟子没用，没找到合适的灵药。”

清玄老道笑了，笑得满脸皱纹都舒展开了，眼里满是欣慰。

“傻孩子，没找到才好。真找到了，为师才要担心你是不是闯了祸，冒了险。”

他枯瘦的手拍了拍苏长庚的手背，轻声道：“别找了，长庚。为师能活到这把年纪，能看着你长大，看着你入宗门、有出息，已经心满意足，没什么遗憾了。”

苏长庚低着头，看着老人枯瘦的手，沉默了很久很久。

然后他站起身，帮老人掖好被褥：“师父好好休息，弟子明天再来看您。”

他转身走出了屋子，轻轻带上了门。

门外，初冬的风卷着落叶吹过，天灰蒙蒙的，像是要下雪了。

苏长庚抬头望着天，心里有一个念头，前所未有的清晰。

他要变强。

不是为了出风头，不是为了争名夺利，是为了能堂堂正正赚足够的灵石，是为了能护住自己想护的人，是为了不再为了几十块灵石，就要去面对生死险境，是为了在师父寿元将尽的时候，有能力留住他。

他加快脚步，往青云峰走去。

回到自己的小屋，他坐下，拿出了那张写着苟道九则的麻纸。

他把九则铁律一字一句重读了一遍，然后拿起笔，在最后郑重地添上了一行字：

**变强，是为了更好地活下去。不是为了人前显圣，不是为了打打杀杀，是为了能护住自己想护的人，守住自己想守的安稳。**

写完，他把麻纸仔细折好，贴身藏好。

窗外，淅淅沥沥下起了雨，带着初冬的寒意。

青云峰的冬天，要来了。

而他的修行路，也该踏上新的台阶了。