燕奉的手腕被苗菁攥得生疼，蹙眉抬眼看了看眼前人，只见此人身材高大，身着飞鱼服，腰挂绣春刀，原来是锦衣卫。

燕奉想起昨夜那些黑衣人说的话——

“锦衣卫秘密搜集了许多朝臣不为人知的秘密，逼得大家不得不噤声。”

“那些见不得人的勾当，他们都记着呢。谁敢开口，他们就拿出来威胁谁。”

他疼得额角渗出冷汗，可心里的火却烧得更旺了。他冷笑着，狠狠啐了一口：

“你也不过是一条狗——呸！”

苗菁的眼睛里，没有愤怒，没有屈辱，甚至没有一丝波澜。

“燕举人，”他的声音很平静，“倘若你这血流了，青史没能留美名，倒是留下骂名——你觉得值得吗？”

燕奉愣了一瞬，很快反应过来，“为弱势者谋公道，”他梗着脖子道，“何骂之有？”

苗菁看着他，嘴角微微弯起一个弧度，笑容里有一丝嘲讽，也有一丝怜悯。

“你又怎知你助的是弱者？”

他的声音不高，却一字一字钉进燕奉耳朵里：

“倘若是有心人谋算，而你不过是其中一枚棋子，不过是旁人玩弄权术的工具——”

他顿了顿。

“燕举人，你可甘心？”

燕奉的眼睛猛地睁大。

苗菁松开了手。

燕奉的手腕获得自由，却忘了去揉。

他只是呆呆地站在那里，看着苗菁，脑子里乱成一团。

苗菁看着他，目光幽深。

“既心中已起疑，”他说，“且安心站在一旁，听听明白人怎么说。”

燕奉张了张嘴，想说些什么，可什么都说不出来。

鬼使神差的，刚刚还一心要以血谏上的他，此刻竟像是被人抽去了全身的力气，默默地退到一旁。

那些跪着的士子们，面面相觑。

燕兄……怎么了？为什么不冲了？

何维的脸色，微微变了变。

紧接着，苗菁扬声道：“诸位，本官知道大家心中为死去的戚大人鸣不平。今日，本官便在这午门前，把戚大人的事情说与诸位知。”

他顿了顿，抬起手。

“带人上来！”

一声令下，人群自动让开一条路，几个锦衣卫押着一个年轻人走了上来。

那人穿着一身灰扑扑的旧衣，头发乱糟糟的，面色蜡黄，眼窝深陷，像是许久没有好好吃过一顿饭、睡过一个囫囵觉。他被推着踉跄了两步，站定时，整个人都在微微发抖。

人群里忽然有人惊呼了一声。

“咦，那不是戚大人的小厮吗？”

“是啊是啊，那不是阿吉小哥吗？”

人群中元宝胡同的街坊邻居们一眼就认出来阿吉。

戚少亭在京城混了十几年，从读书到中举到进士到入仕，同窗不少，朋友不少，在顺天府和鸿胪寺任职时，来往的官员也不少。

认识他的人，自然也不少。

而阿吉这个整日跟在他左右的人，那张脸，那些街坊邻居早就看熟了。

“他怎么变成这样了？”

“失踪了好久了吧？戚家不是还报过官，说是逃奴？”

“对对对，我记起来了，是有这么回事！”

议论声嗡嗡地响起来。

苗菁抬起手，压了压那些声音。

他走到阿吉面前，居高临下地看着他。

“诸位说得不错。这位就是戚大人的长随，王吉。戚大人死后，这位长随也就消失了。戚家倒是去报过官，说是抓逃奴。”

他顿了顿，声音忽然拔高：

“可这厮并不是逃了。他是眼看着主子出事，自己害怕，远逃他乡去了！”

阿吉低着头，肩膀抖得更厉害了。

苗菁看着他，冷冷道：

“王吉，你可知罪？”

阿吉的膝盖一软，“扑通”一声跪倒在地。

他伏在地上，声音呜咽，带着哭腔：

“是我……是我没有护好我们大人……我该死……我该死……”

他的肩膀剧烈地抖动着，眼泪啪嗒啪嗒落在青石板上。

人群里又是一阵骚动。

“还真是他！”

“他跑什么？主子出事，他跑什么？”

“肯定是心里有鬼！”

“说不准是他害的呢！”

“别瞎说，他一个小厮，哪有那个胆子……”

议论声越来越乱。

就在这时，一个声音从人群中响起。

“既然你是戚大人的长随，你且说说——”

众人循声望去，说话的正是何维。

他站在跪着的士子中间，目光灼灼地盯着阿吉。

“一个刚刚丧父、正在守孝的人，怎么会出去买醉的？”

他的声音越来越高：“又是去的哪里买醉？”

阿吉跪在地上，沉默了一会儿，低着头似乎在回忆，然后他开口了，声音有些沙哑。“大人那阵子……心情非常糟糕。”

“大人心里难受，整夜整夜睡不着。他……他就想出去喝点酒，解解闷。”

人群里响起一阵嗡嗡声。

何维冷声道：“守孝期间饮酒，已是不孝！你接着说，去的哪里？”

阿吉的声音更低了。

“去的是……春意楼。”

“什么？！”

“春意楼？！”

“那不是……”

人群里爆发出惊呼。

春意楼是什么地方？那是京城有名的青楼。

阿吉继续说下去，像是要把话一口气说完：

“大人连着去了三日，还叫了姐儿来陪。春意楼的掌柜和姐儿应该都有印象……我还记得那位姐儿，名唤玉柳。”

说完，他伏在地上，再也不肯抬头。

满场哗然。

那些跪着的士子们，一个个面面相觑，脸上写满了难以置信。

“戚少亭……去青楼？”

“守孝期间？饮酒？叫姐儿？”

“这……这怎么可能？”

“进士出身啊！朝廷命官啊！”

“这样的人，也配谈礼法？也配谈纲常？”

有人鄙夷地啐了一口。

有人皱起眉头，满脸嫌恶。

可更多的人，是不信。

“不可能！”

一个年轻的士子猛地站起来，脸涨得通红。

“戚大人好歹也是进士出身，深受圣贤书熏陶！他怎么可能会去那种地方？”

“就是！一个小厮的话，能信吗？”

“说不准是被人收买了，来污蔑戚大人的！”

人群里的声音越来越乱。

有人信，有人不信，有人将信将疑。

可不管信不信，所有人的目光，都落在那跪在地上的阿吉身上。